Foto: Teshkeel Media Group
Det är höst på Manhattan i New York och Naif Al Mutawa – psykolog, författare och entreprenör från Kuwait –är spänd av förväntan. I dagarna lanserar mediejätten DC Comics första numret av ett unikt samarbete mellan hans islaminspirerade superhjältar och amerikanska serieteamet Justice League, där bland andra Stålmannen, Batman och Wonder Woman ingår. DC Comics har inte gjort något liknande sedan Justice League gick samman med Marvels Spindelmannen i början av 1990-talet.
–Det är spännande. Våra karaktärer får hänga med Stålmannen! säger Naif Al Mutawa.
Han pratar fortare än Kalle Anka och kastar ur sig oneliners som Jerry Seinfeld. I skjorta, chinos och runda glasögon ser Naif Al Mutawa mest ut som en amerikansk collegeprofessor men hemma i Kuwait bär han ofta den traditionella vita thobe-dräkten.
Nörden i honom kan knappt tro att hans egna superhjältar slåss tillsammans med barndomsidolen Batman. Affärsmannen är exalterad över vilka möjligheter det innebär att samarbeta med ett av världens största mediehus. Men framförallt menar han att seriehjältarnas union kommer att leda till ökad tolerans.
–Tänk dig vad resultatet kan bli av en dialog mellan Batina den Gömda, vår burkaklädda superhjältinna och Justice Leagues mer, eh, lättklädda Wonder Woman, säger han. Om det hjälper oss att slå hål på stereotyper är det första steget mot större kulturell förståelse.
Naif Al Mutawas serieuniversum, tidningen och tv-serien The 99, befolkas av superhjältar som Noora den Ljusa och Hadya Vägvisaren. Idén bygger liksom många klassiska amerikanska superhjälteserier på urgamla myter och arketyper. De judisk-amerikanska upphovsmän som en gång skapade Batman och Stålmannen hämtade inspiration ur Gamla Testamentet. Stålmannen kom till jorden i en kapsel som av många har liknats vid Moses vassbåt. På samma sätt hämtar Al Mutawa inspiration ur Koranen.
The 99 baseras på historien om när Bagdad invaderades av mongolerna år 1258. Staden förstördes, inklusive det berömda biblioteket Bait Al-Hikma, som innehöll böcker från hela världen.
I serieskaparens version av historien lyckas gruppen Huras Al-Hikma – Visdomens Väktare spara kunskapen i böckerna på 99 ädelstenar. När de återfinns efter flera århundraden överförs stenarnas krafter till 99 pojkar och flickor från lika många nationer och ger dem superkrafter som bygger på Allahs 99 egenskaper, från styrka till sanning och generositet. Men hjältarna är neutrala, förklarar seriens upphovsman, de ber aldrig eller läser Koranen i serien.
–De speglar universella värden som vi alla delar, säger han. Vi har gått till samma källa som de personer har gjort som använder islam för att sprida hat. Vi använder den källan till positiva budskap istället. Det skapar förvirring i systemet. En slags kognitiv dissonans, vilket är hela poängen.
När jag träffade Naif Al Mutawa första gången i januari 2009 i Doha, Qatar, hade tidningen redan översatts till engelska, urdu, kinesiska, indonesiska, tuskiska och hindi och en nöjespark med The 99-tema hade öppnat i Kuwait. När vi möts i New York nästan två år senare har han haft en lavinartad framgång även i väst. I april i år beskrevs han som visionär och brobyggare av president Barack Obama på ett möte i Washington DC som samlade entreprenörer från USA och den muslimska världen. Obama lyfte fram The 99 som ett sätt att nå unga människor med ett budskap om internationell dialog via ”superhjältar som förkroppsligar islams kunskap och tolerans”. Ett par månader senare fick han stående ovationer för sitt tal i på en av de berömda TED-konferenserna, dit världens ledande nytänkare bjuds in.
Efter Obamas hyllning och flera omnämnanden i amerikanska medier har oron vuxit bland många konservativa amerikaner. När det blev klart att barn-tv-kanalen the Hub, som når 60 miljoner amerikanska hushåll, ska börja sända den animerade versionen av The 99 i januari 2011 uppmanade tidningen New York Post kanalerna att skrota planerna på att låta ”muslimska sharia-superhjältar” indoktrinera amerikanska barn. Konservativa tankesmedjan Family Security Matters varnade för islamisering av den unga generationen medan Fox News oroade sig för att amerikanska actionhjältar som Stålmannen skulle ha samröre med arabiska motsvarigheter.
–Det var en positiv överraskning att vi fick stöd från Obama men när du får en ny vän ärver du också den personens fiender, förklarar Al Mutawa. Nu tror folk i USA att jag driver en islamistisk agenda och vill hjärntvätta kristna barn. Och hemma tror de att jag jobbar för amerikanerna! Jag försöker förklara att vi är ett vinstdrivande företag, våra investerare är banker, inte regeringar som ger oss bidrag och talar om för oss vad vi ska säga.
Naif Al Mutawa bor i Kuwait men tillbringar några månader per år i New York. Efter tre amerikanska magisterexamina (engelsk litteratur, historia och klinisk psykologi) och en doktorstitel från Columbiauniversitetet i USA arbetade han en tid med före detta krigsfångar i Kuwait och med tortyroffer på Bellevuesjukhuset i New York. Där behandlade han bland annat soldater som ingått i Saddam Husseins armé.
–Jag såg hur förödande det kan vara för en människa att växa upp med en hjälte, Saddam, som när du blir vuxen förråder och torterar dig. Det fick mig att börja fundera över vilka hjältar vi har och behöver.
Utbränd av arbetet med krigsoffer tog Naif Al Mutawa en paus. Han studerade ekonomi och entreprenörskap och skrev barnböcker. När två av dem förbjöds i Kuwait var han beredd att ge upp skrivandet men uppmanades av sin syster att fortsätta. Idén till superhjältarna med inspiration från islam fick han under en taxifärd till Harrods i London. Plötsligt såg han en koppling mellan sin frustration över omvärldens ensidiga bild av islam, bristen på positiva förebilder och Guds mångsidighet – Allahs 99 egenskaper. Därmed föddes idén till de 99 superhjältarna med krafter som styrka, generositet, styrka, visdom, tolerans och ljus.
Trots att arabiska är hans modersmål skriver Naif Al Mutawa på engelska och förklarar det med att hans skrivande bygger på det han läser.
–När jag växte upp var många böcker bannlysta i Kuwait. Jag kan förstå den förvridna logiken i att vissa böcker förbjuds av ideologiska skäl i ett totalitärt samhälle som Sovjetunionen. Men i Kuwait förbjöds George Orwells Djurfarmen för att den har en gris på omslaget! Det är tragikomiskt. Än idag är många böcker förbjudna som många barn och unga gärna skulle läsa på arabiska. Men ungar som är nyfikna läser dem på andra språk istället, och utvecklar på så vis sin kreativitet och sitt eget uttryck. Det är ironiskt att våra informationsministerier bannlyser böcker för att rädda vårt arabiska språk men i själva verket dödar det.
Under uppväxten skickades Naif Al Mutawa varje år på sommarläger i USA för att förbättra sin engelska. Hans föräldrar visste inte att han var den enda arabiska pojken på Camp Robin Hood, där de flesta andra kom från judisk-amerikanska familjer.
–Jag förstod det inte själv förrän jag kom i tonåren, säger Naif Al Mutawa och skrattar. Det fanns inga religiösa inslag, vi var bara barn som lekte. Men jag är nog det enda arabiska barnet som blivit traumatiserad av Förintelsen! På lägret fick jag en helt annan version av historien än den jag lärt mig i skolan i Kuwait. Det lärde mig mycket om hur samma händelse kan beskrivas på helt olika sätt av olika människor. Och att hur jag uppfattar andra och uppfattas av dem formar mina värderingar och vem jag är.
Bara något år efter att The 99 startades skakades världen av reaktionerna på de danska Muhammedteckningarna 2007.
–Jag tycker att de var respektlösa men att de hade rätt att göra och publicera dem. När Rudy Giuliani var borgmästare i New York försökte han förbjuda en utställning i Brooklyn där de hade skulpterat Jesus av elefantspillning! Men han lyckades inte, det är vad yttrandefrihet handlar om, säger Naif Al Mutawa.
–Om du inte gillar något, köp det inte! Fatwan mot Salman Rushdie gjorde honom till miljonär. Gillar du inte boken? Gör ingen stor sak av den då. Ingen kommer att läsa den, och ingen kommer att veta vem Rushdie är. Men vad är egentligen målsättningen med fatwan? Att se till att folk inte läser boken, eller att skaffa sig personlig vinning och rykte? Till och med Pokemon har fått en fatwa – det är pinsamt för islam.
En oväntad positiv effekt av debatten var att Al Mutawa intervjuades om The 99 för en helsidesartikel i New York Times, av en journalist som ville bredda bilden av seriers betydelse i Mellanöstern.
–Det var perfekt tajming och bra för affärerna, säger han leende. Alla som googlade islam och serier efter det fick upp mitt namn!
Naif Al Mutawa drömmer om en mer tolerant värld men poängterar att The 99 först och främst är en affärsverksamhet med målet att erbjuda barn och unga action och äventyr av högsta kvalitet. Därför har han knutit till sig några av de främsta serieskaparna i såväl Mellanöstern som USA. Han lovade sina investerare att det här inte skulle bli en ”gjord-i-femte-världen-produktion”och knöt till sig skribenter och serietecknare som arbetat med allt från Power Rangers och X-Men till Spindelmannen. Och kapital har rullat in – hittills har över 30 miljoner dollar investerats i projektet. Nu finns dessutom långt framskridna planer på en storproduktion i Hollywood. Men framgångarna i västvärlden är av sekundär betydelse, viktigast är att nå ut på hemmaplan. Att, som Al Mutawa säger, ”förändra stereotyperna från insidan”.
–Islam och muslimer måste rädda sig själva. Sedan 11 september växer en hel generation muslimer upp med en negativ bild av islam – att det är lika med våld och terror. Jag tänker inte tillåta att de militanta tar islam som gisslan. Nästan allt som sägs om islam idag handlar om vad islam inte är och vad du inte får göra som muslim. Jag vill berätta vad islam faktiskt är.
