När spelade du senast ett äventyrsspel där du var en rabbin på Lower East Side och kämpade för att inte förlora din tro, din församling och din synagoga, samtidigt som du löste ett mordmysterium? Aldrig?

Då har du missat The Shivah från Wadjet Eye Games, ett av många exempel från en gryende independentscen som tänjer på spelmediets gränser.

The Shivah släpptes under förra året och är ett av spelen som distribueras av Manifesto Games, en webbaserad butik och samlingsplats för spelare och skapare av independentspel, grundad av den avhoppade speldesignern Greg Costikyan.

–Jag har varit orolig över spel­industrins tillstånd i flera år, säger han på telefon från New York där han bor och driver Manifesto Games.

–Man tänker inte nytt längre utan förlitar sig på etablerade genrer och franchises. På nittiotalet hade man utvecklingsbudgetar på några hundra tusen dollar, nu är man uppe i tio till tjugo miljoner dollar. Det gör att man inte vågar eller har råd att prova nya saker.

När Greg Costikyan började i spelbranschen var en utvecklingsbudget inte större än att den täckte några kollegieblock och några månaders behov av hämtpizza. Det var då han förälskade sig i spelmediet. Han började designa spel på 70-talet, före hemdatorerna, och bland de tidiga spel han skapade fanns rollspel som Paranoia och Star Wars: the roleplaying game.

Men i takt med eskalerande spelbudgetar har han känt att mediet stagnerat, och för två år sedan, när Costikyan jobbade med Nokias spelsatsning, fick han nog, sade upp sig och startade Manifesto Games. För att anslå tonen skrev han ”The Manifesto manifesto” där han gick till hårt angrepp mot vad han upplever som en intellektuellt konkursmässig industri.

–Vi är i desperat behov av en ordentlig indiescen, motsvarande vad som finns inom filmen och musiken. Det är nog det enda som kan skaka liv i industrin. Och jag tror faktiskt att det håller på att växa fram, säger Greg Costikyan.

Den förste att hålla med är Dave Gilbert, The Shivahs skapare. Inspirerad av de gamla äventyrsspelen som Lucasarts och Sierra Online gjorde i början av 90-talet började han knåpa ihop sina egna verk med hjälp av verktyget Adventure Game Studio. Nyss släppte han äventyret The Blackwell Legacy som är en spökhistoria där han gör en motvillig hjälte av en bitter och folkskygg kvinna, som kontrast till de machomän som normalt fyller rollen.

Dave Gilbert har precis börjat satsa heltid på att utveckla spel i sitt enmansbolag Wadjet Games hemma i lägenheten i East Village, och på nasal New York-­dialekt berättar han om sin passion för mediet.

–Jag kommer definitivt inte att bli rik på det här, mina spel är alldeles för personliga för att någonsin bli mainstream. Men om det bara är möjligt att göra spel och samtidigt betala hyran så är jag lycklig.

Hans nästa projekt är en uppföljare till The Shivah, som ska dyka djupare i New Yorks judiska kultur. Dave Gilbert hyser ingen tveksamhet om att han har hittat rätt verktyg för att berätta historier om religion, förhållanden och svårigheten att hitta sin plats i världen.

–Spelmediet har en unik förmåga att engagera spelaren i val och handlingar. De spel som verkligen lyckas kan skildra känslor och mänskliga relationer på ett sätt som inget annat medium kan matcha, säger han.