Det mest välkända kodknäckandet –  och kanske det som fick störst betydelse för krigsutgången –  är det som gällde den tyska krypteringsmaskinen Enigma. Med hjälp av denna sände tyskarna från 1920-talet kodade meddelanden till sina militära förband. Enigma var en hel serie krypteringsmaskiner som kodade och avkodade elektroniskt skickade textmeddelanden med hjälp av ett komplicerat system av valsar och (på vissa modeller) instickskort.

Ändå lyckades tre polska matematiker med bedriften att knäcka hela det komplexa systemet. De byggde till och med en någorlunda fungerande Enigma-kopia för att avkoda de uppsnappade meddelandena. Några sådana överlämnades till Storbritannien i juli 1939, några månader före andra världskrigets utbrott. Under täcknamnet ”Ultra” kom det brittiska avlyssnandet och avkodandet av den tyska Enigma-trafiken att spela en viktig roll under hela kriget. Bland annat var det mycket tack vare denna verksamhet som britterna vann slaget om Atlanten.

Kodade meddelanden har kanske funnits lika länge som skriftspråket. Det äldsta kända bruket av chiffer är de ”alternativa hieroglyfer” som påträffats på minst 4500 åriga monument från Egyptens gamla rike.

En av historiens mest avancerade chiffertekniker uppfanns av den arabiske matematikern Al-Kindi på 800-talet och användes för hemliga textanalyser av Koranen. Al-Kindis system var så avancerat att det inte överträffades förrän chiffermaskinerna togs i bruk strax före andra världskriget.

Under andra världskriget lyckades många av de krigförande länderna knäcka motståndarnas hemliga kodmeddelanden. En nyckel till de stora amerikanska framgångarna i motoffensiven mot japanerna i Stilla havet, mellan 1942 och 1945, var att de hade lyckats forcera den japanska marinens hemliga radiokod, kallad ”Typ 25”. Ironiskt nog spelade Sverige och Finland en avgörande roll för kodknäckandet i Stilla havskriget.

Först forcerade tyskarna det amerikanska utrikesdepartementets kod, men det var via Tysklands vapenbroder Finland som hemligheten kom till japanernas kännedom.

I slutet av kriget, då det stod klart att Japan skulle förlora, lyckades japanerna även dechiffrera den amerikanska militärens kodade radiotrafik. Det berodde helt enkelt på att amerikanerna använde en svensk krypteringsmaskin av så kallad ”Hagelinmodell”, och när japanerna kom över en sådan från Sverige var saken klar.