Gustav III som instiftade svenska Akademien 1786 hade från början tänkt sig tjugo ledamöter, hälften av antalet ledamöter i franska Akademien. Men till slut beslöt han sig för ”aderton” eftersom han tyckte att ordet lät vackrare. Ledamotskapet i Akademien är på livstid och inval sker genom omröstning med slutna sedlar.
Innan man offentliggör resultatet måste Akademiens beskyddare, kungen, ge sitt godkännande.
Nobelkommittén är den arbetsgrupp inom Akademien som förbereder valet av Nobelpristagare i litteratur. Beslutet om vem som får litteraturpriset fattas dock av hela Akademien.
I februari 1989 hotades författaren Salman Rushdie till döds av Irans regering. Ledamöterna Kerstin Ekman och Lars Gyllensten ville att Svenska Akademien skulle gå ut med ett tydligt fördömande av hotet. Frågan ledde till en splittring mellan akademiens medlemmar, och det blev aldrig någon samlad aktion. Kerstin Ekman och Lars Gyllensten har sedan dess valt att inte aktivt delta i Akademiens arbete.
Svenska Akademiens
nuvarande ledamöter:
1. F d Riksmarskalken Sten Rudholm, jurist och ämbetsman, f.d. hovrättspresident och riksmarskalk. Född 1918, invald 1977.
2. Professor Bo Ralph, ordförande för svenska Akademien. Språkforskare, professor i nordiska språk vid Göteborgs universitet. Född 1945, invald 1999.
3. Professor Sture Allén, språkforskare, professor emeritus vid Göteborgs universitet. Född 1928, invald 1980.
4. Författaren Lars Forssell. Medlem i Nobelkommittén. Född 1928, invald 1971.
5. Professor Göran Malmqvist, språk- och litteraturforskare, sinolog (forskare i läran om Kinas språk och kultur), översättare, professor emeritus vid Stockholms universitet. Född 1924, invald 1985.
6. Författaren Birgitta Trotzig. Född 1929, invald 1993.
7. Professor Knut Ahnlund, litteraturvetare, översättare och författare. Född 1923, invald 1983.
8. Författaren Östen Sjöstrand. Född 1925, invald 1975.
9. Författaren Torgny Lindgren. Född 1938, invald 1991.
10. Professor Peter Englund, historiker och författare. Född 1957,
invald 2002.
11. Professor Ulf Linde, konstkritiker, författare, museiman, jazzmusiker. Född 1929, invald 1977.
12. Författaren Per Wästberg. Medlem i Nobelkommittén. Född 1933 (invald 1997)
13. Professor Gunnel Vallquist, författare, översättare. Född 1918, invald 1982.
14. Professor Lars Gyllensten, författare och histolog (forskare i läran om kroppens vävnader). Född 1921, invald 1966.
15. Författaren Kerstin Ekman, född 1933, invald 1978.
16. Professor Kjell Espmark. Medlem i Nobelkommittén. Författare och litteraturforskare, professor emeritus i litteraturvetenskap vid Stockholms universitet. Född 1930, invald 1981.
17. Professor Horace Engdahl. Akademiens ständige sekreterare och medlem i Nobelkommittén. Författare, litteraturforskare och kritiker, adjungerad professor i nordisk litteratur vid Århus universitet. Född 1948, invald 1997.
18. Författaren Katarina Frostenson. Medlem i Nobelkommittén. Född 1953, invald 1992.