Science fiction-äventyret och Golden Globe-vinnaren Avatar är sedan förra veckan den film som spelat in mest pengar hittills i historien, med bruttointäkter på 1,85 miljarder dollar, motsvarande 14 miljarder kronor. Regissören James Cameron har därmed slagit sitt eget rekord från 1997 med Titanic som drog in 1,84 miljarder dollar. Fortfarande har dock fler sett Titanic än Avatar.

I Nya Zeelands huvudstad Wellington jublar man. Här tillbringade, enligt olika uppgifter, mellan 900 och 1500 personer över ett år med produktionen av Avatar.

Filmen markerade en milstolpe i landets filmindustri, eftersom det var första gången en storregissör vände sig till Nya Zeeland enbart för att få tag på den bästa och senaste filmtekniken, menar man i Wellington.

–Det är fantastiskt för staden Wellington att få sådana regissörer som Peter Jackson och James Cameron hit. I termer av storlek kan vi inte mäta oss med Hollywood, men inom tekniska nischer kan vi konkurrera, säger Steve Matthews, talesperson för Wellingtons borgmästare Kerry Prendergast, till SvD.

Filmregissören Peter Jackson, själv nyzeeländare, spelade in Sagan om Ringen-trilogin för snart tio år sedan vid ett antal platser på både Nord- och Sydön – där turistbussar nu åker omkring – och återvände några år senare för att göra King Kong. Och det är även hans bolag, Weta Digital, ihop med en rad systerbolag inom filmteknik, som sedan 1993 är motorn i Wellingtons lokala filmindustri.

Att Jackson använder sin egen filmkoncern för att göra sina egna filmer är förstås inte konstigt, men att James Cameron valde att utnyttja det tekniska kunnandet i Nya Zeeland för Avatar ser branschen själv som inget mindre än ett genombrott.

–Nu har världen insett att vi har absolut spjutspetskunnande inom filmteknik. Avatar var den första storfilm som kom hit enbart för tekniken, säger Delia Shanly, entusiastisk chef för branschorganisationen Film Wellington som bland annat utfärdar filmtillstånd i staden och marknadsför ”locations”, lämpliga platser att filma på runt om i Nya Zeeland. Film Wellington är en del i det regionala tillväxtprogrammet Grow Wellington.

Under produktionen av Avatar spenderades 307 miljoner nyzeeländska dollar, 1,6 miljarder kronor, i huvudstaden. Enligt en annan beräkning i nyzeeländsk press tillförde filmen över 100 miljoner dollar till stans ekonomi – kostnader för mat, taxi, hotell och all annan kringservice ett filmteam kan behöva. Weta-koncernen tillhör i sig Wellingtons största arbetsgivare.

Men när det kom fram att regeringen låtit skattebetalarna bidra med 45 miljoner dollar, motsvarande 230 miljoner kronor, för att finansiera Avatar lät kritiken ändå inte vänta på sig. Folk ringde in till radioprogram och angrep regeringen och Russel Norman, parlamentsledamot och en av ledarna i Nya Zeelands miljöparti Green Party, ville se bidraget återtaget.

–Jag tror det är så här det alltid går till vid stora produktioner, att man ger skatteavdrag. Annars får man inte jobben, säger Steve Matthews.

I ett pressmeddelande den 26 januari skriver Penelope Borland, vd för Nya Zeelands filmproduktionsförening Spada: ”Kritiken är inskränkt. Avatar var potentiellt en stor finansiell risk. Framgången för filmen märks över hela världen ihop med Nya Zeelands framsteg inom filmkunnande.”

Peter Jacksons filmhögkvarter Weta Digital och Weta Workshop ligger i Miramar strax öster om Wellingtons downtown, några få minuter från flygplatsen. De 6000 kvadratmeter stora industrilokalerna som blivit filmstudior breder ut sig över ett helt kvarter.

Weta, ett maoriskt ord för en art insekter i Nya Zeeland, är specialiserat på visuella effekter som animering av stora folkmassor, att skapa konstgjorda figurer – som Gollum i Sagan om ringen och utomjordingarna i Avatar – och använder också den väldiga kraften i sina datorer till att animera scener med explosioner, fallande byggnader och annan förstörelse man vill se på bioduken.

Tekniken används inte minst inom reklamfilm, en nisch som möjligen ger mindre uppmärksamhet än en rulle som Avatar men som kan ge bra intäkter. 3D-tekniken, som före Avatar ansågs som hyfsat iskall i branschen, innebar också en utmaning.

–Allt du behöver för att göra film finns här i Miramar, inom några få kvarter. Det existerar inte någon annanstans, säger Weta Digitals chef för visuella effekter, Joe Letteri, till Wellington-tidningen The Dominion Post.

Delia Shanly på Film Wellington menar att staden, sitt omtalade regniga blåsväder till trots, har en stor inneboende kreativitet och en ”kör på-attityd” som har hjälpt till att få branschen dit den är idag. På universitetet finns även filmkurser som ökat i popularitet efter Avatar och gör att kompetensen fylls på.

Är det inte framförallt billigare att producera film här än i Hollywood?

–Vi ger helt klart bra värde för pengarna. Men vi vill inte bli ansedda som en ”Two dollar shop”, säger Delia Shanly till SvD.