Varken Ai Weiwei eller hans assistent svarade igår i telefon och hans twitterkonto uppdaterades inte heller. Polisen i Peking kommenterar inte varför konstnären har frihetsberövats. De har beslagtagit datorerna från konstnärens studio.

–Genom att ge sig på Ai Weiwei sänder regimen en tydlig signal: ”Det spelar inte någon roll vem du är – vi kan ta dig ändå”, säger Nicholas Bequelin vid Human Rights Watch i Hongkong i en telefonintervju med SvD.

Så sent som förra veckan berättade Ai Weiwei att han tänkte ställa i ordning en studio i Berlin för att undvika de allt värre trakasserierna i Kina.

–Men jag kommer att stanna i Peking om inte mitt liv är direkt hotat, sade han då.

Ai Weiweis status och det faktum att hans far poeten Ai Qing vördas i kommunistpartiet har hittills fungerat som ett visst skydd för honom.

Nicholas Bequelin kallar det pågående nedslaget mot aktivister och intellektuella för det värsta på över tio år. Det började i februari efter att en anonym kallelse till protester inspirerade av Jasminrörelsen i Nordafrika fick en viss spridning på internet.

–Den här kampanjen är inte slut än. Partiet ser att protesterna i arabvärlden förenats av krav på mänskliga rättigheter, lagstyre och demokrati. Därför piskar de tillbaka det civila samhället nu. Fler kommer att gripas.

Men konstnären Ai Weiwei kommer troligen att släppas om några dagar, tror Bequelin.

–Målet är att tysta honom. De kan hota med att han själv och närstående kommer att fängslas om han inte håller tyst. Många väljer i det läget att göra som polisen vill.

Amnesty räknar med att över 100 aktivister har gripits eller satts under övervakning sedan 17 februari. Organisationen Human Right Watch säger att tolv personer har ”försvunnit”, däribland flera advokater. Ytterligare 100–200 har fått påtryckningar av polisen.

Dessa siffror kan vara bara toppen på isberget. Den 24 mars greps exempelvis fyra konstnärer anklagade för att ha provocerat till oroligheter under en performance i konstnärsbyn Song- zhuang. Utställningen hade temat ”Känsliga zoner” på Museet för samtida konst i Peking. En av konstnärerna, Huang Xiang, hade låtit linda in sig i jasminblommor och sänktes i en symbolisk grav. Två andra konstnärer hade samtidigt sex på taket till museet. Bägge aktiviteterna var för känsliga för polisen. Det kinesiska ordet för ”jasminblomma” är censurerat på nätet sedan flera veckor tillbaka. Även kuratorn och en annan konstnär som spridit bilder från utställningen sitter fortfarande häktade i Tongzhou, en förort till Peking. Den lokala polisen svarar inte i telefon.

Bedömare menar att den pågående kampanjen mot dissidenter är värre än tidigare, eftersom man öppet struntar i lagen. Särskilt allvarligt är att flera advokater har varit försvunna i över en månad. Åtminstone en av dem blev brutalt misshandlad. I över tio år har partiet lovat att styra enligt sina egna lagar. Men nu har de slutat också med den fasaden.

–Det civila samhället, medier och i slutändan näringslivet kommer att bli förlorarna när lagen undergrävs ännu mer, säger Nicholas Bequelin.